Scarti di plastica prelevati da quattro spiagge nel giro di pochi mesi hanno portato alla luce un totale di 10.705 campioni di microplastiche, e in un singolo giorno sono stati ritrovati 1.000 noduli di plastica.
I “noduli” sono le materie prime utilizzate dall’industria della plastica, le cui fuoriuscite accidentali dovute alla cattiva manipolazione provoca milioni di pellet, che misurano meno di 5 mm, riversati in mare. Data la loro leggerezza, i noduli viaggiano a grandi distanze e vengono portati a riva.
Si accumulano così sulla spiaggia, ma non sono solo rifiuti: i pellet di micro-resina sono anche una minaccia ambientale, diventando sempre più piccoli e facendosi strada nella catena alimentare.
Sfortunatamente, a Malta sono disponibili pochissime informazioni sulla portata del problema, anche se la direttiva sulla strategia quadro per l’ambiente marino obbliga gli Stati membri dell’UE a monitorare i rifiuti marini e il loro impatto sulla catena alimentare.
Questa è una delle ragioni per cui il Physical Oceanography Research Group, guidato da Adam Gauci, si è riunito per elaborare un algoritmo in grado di registrare quantità, colori e dimensioni del pellet.
Uno dei membri del team – John Montebello, studente dell’Istituto dei sistemi terrestri – ha trascorso molte ore tra agosto e novembre 2017 passando da una griglia di 50 cm x 50 cm, all’incirca come una sedia, a una profondità di 5 cm.
I campioni sono stati prelevati da Għajn Tuffieħa Bay, Golden Bay, Għadira e Pretty Bay, con otto visite a ciascuna spiaggia e campioni prelevati dalle stesse località.
«Abbiamo presto imparato che chiedere ai turisti di riposizionarsi è davvero scomodo, ancor di più se si tratta di gente locale. In seguito ad alcuni incontri imbarazzanti, abbiamo spostato il nostro programma di campionamento molto presto al mattino, prima che arrivassero i bagnanti e prima della pulizia della spiaggia» ha detto uno dei membri della squadra.
Non sorprende che Għajn Tuffieħa – che ha sfornato 6.307 pallini – sia stato il più inquinato, poiché affronta i venti e le onde del nord ovest.
Golden Bay ha prodotto solo 2.807 pallini, forse perché la larghezza della spiaggia significava che gli indugi lavati a terra si estendevano su un’area più ampia, ha ipotizzato.
Pretty Bay ha anche avuto numeri bassi – solo 1.102 – che potrebbero essere dovuti al suo allineamento e al fatto che è anche relativamente profondo.
Il meno inquinato era Għadira, dove sono stati trovati 489 noduli, quasi certamente perché non si affaccia sui mari dominanti.
Montebello ha scoperto che in estate c’erano molti meno ritrovamenti, il che potrebbe essere dovuto al fatto che vengono calpestati sulla sabbia dai visitatori, dalla loro rimozione con la pulizia della spiaggia, o semplicemente dal vento e dalle onde.
Ma per uno scienziato, queste domande richiedono una risposta, e Montebello sfiderà molte delle ipotesi come parte dei suoi maestri nelle geoscienze.
Il campionamento inizierà nuovamente a dicembre e continuerà ogni tre mesi.
«Siamo molto fortunati perché la consapevolezza della plastica sta davvero crescendo. Ma abbiamo bisogno di informazioni se vogliamo monitorare le tendenze. Almeno siamo partiti», ha detto.
Nel frattempo, cosa si può fare per ridurre l’inquinamento? Non molto su una scala macro, poiché gli ostacoli sono troppo piccoli per essere prelevati dalle attrezzature per la pulizia della spiaggia e vengono rimossi solo per caso. Sarebbe già molto se ogni persona passasse alcuni minuti rimuovendo quelli intorno al proprio asciugamano.
