Rischia di slittare ancora l’avvio dei traghetti veloci Malta-Sicilia di Virtu Ferries e Ponte Ferries per Augusta e Catania. Le autorità portuali a tutt’oggi non hanno ancora deciso se dare il via libera alla concessione richiesta dalle due compagnie che porterebbe nuovi collegamenti tra le due isole. L’unico collegamento portuale autorizzato tra Malta e la Sicilia finora è attraverso il porto di Pozzallo, una rotta gestita in toto da Virtu Ferries.
Al vaglio delle autorità italiane ci sono ben tre istanze di concessione da Malta: una da Ponte per il Porto di Augusta e due da Virtu per Augusta e Catania. Al momento però nulla è stato ancora deciso anche se la stagione estiva è entrate nel pieno della sua attività. L’attesa è davvero forte tanto che Ponte Ferries aveva anche annunciato che avrebbe iniziato le sue traversate giornaliere di tre ore per il porto di Augusta il 6 agosto al prezzo di € 9,99, ma a questo punto il rischio di dover annullare tutto è forte. La concorrente Virtu Ferries, invece, in virtù della mancanza dei permessi per Catania e per Augusta non ha ancora ragionevolmente annunciato l’inizio delle operazioni.
I tempi lunghi nel rilascio delle concessioni sarebbero giustificate da alcune valutazioni tecniche. Le richieste relative al porto di Augusta presenterebbero delle importanti problematiche, in quanto il porto non sarebbe strutturato come quello di Catania ed i due concorrenti maltesi avrebero anche richiesto lo stesso spazio e le stesse strutture di banchina. Tuttavia, nessuna decisione è stata presa nemmeno sulla domanda di Virtu per il Catania, che non presenta gli stessi problemi. Ponte Ferries non ha fornito le dovute rassicurazioni in merito alla promessa di avviare i servizi giorno 6 agosto e su cosa accadrà ai viaggiatori se non verranno acquisiti in tempo i permessi necessari.
I collegamenti tra Malta e la Sicilia tengono banco ormai da anni. Per tanto tempo la popolare traversata tra Malta e la Sicilia è stata praticamente monopolio della Virtu Ferries, controllata dalla famiglia Portelli. Sebbene la compagnia abbia dovuto affrontare una certa concorrenza da parte delle compagnie aeree e occasionalmente anche da servizi marittimi rivali, come il traghetto Grimaldi di Augusta alcuni anni fa, è stata in grado di dominare il mercato nonostante i suoi prezzi rigidi. L’anno scorso, in seguito alla loro fallita gara per ottenere una concessione governativa per avviare un servizio esclusivo di traghetti veloci tra Malta e Gozo, Zammit Tabonas (del Gruppo Fortina) e Magro Brothers (produttori ed esportatori di prodotti a base di pomodoro) hanno unito le forze per dare vita a Ponte Ferries. Sebbene i piani di Ponte per iniziare il loro servizio all’inizio di quest’anno siano stati rinviati a causa della pandemia, la società è ora pronta ma la mancata concessione rischia di far slittare ancora l’entrata in servizio della nuova rotta concorrente.
Quello via mare è e resta un collegamento fondamentale da e per Malta: ogni anno circa 300.000 passeggeri attraversano lo stretto Malta-Sicilia in traghetto. Il servizio è anche un’ancora di salvezza per molte aziende maltesi che utilizzano i vettori navali per le loro esportazioni e importazioni dall’Europa continentale.
